Целью построения сети национальных парков в Российской Федерации является максимальный охват имеющегося в стране природного разнообразия и сохранение наиболее ценных объектов природного и культурного наследия, имеющих наивысшую эстетическую, экологическую, научную и культурную значимость.

Национальные парки являются многофункциональными объектами управления со сложной территориальной структурой.  Вся деятельность национальных парков, как на землях, предоставленных им в пользование, так и на землях, включаемых в границы их территорий без изъятия из хозяйственного пользования, подчиняется главной  задаче – сохранить природные, эстетические и культурно-исторические достоинства их территорий и предоставить посетителям (равно и местному населению) возможность получать наслаждение от  индивидуального общения с природой в ее чистом виде.

Российские национальные парки активно участвуют во многих важнейших международных программах и получают достойное признание. Наряду с государственными природными заповедниками национальные парки обеспечивают выполнение Россией таких международных конвенций, как Конвенция об охране водно-болотных угодий международного значения (1971), Конвенция об охране Всемирного культурного и природного наследия (1972), Конвенция о биологическом разнообразии (1992).

Создание сети национальных парков в России совпало с периодом реформ. Конец 80-х годов, первая половина 90-х годов характеризовались высокой активностью регионов по созданию на их территориях различных особо охраняемых природных территорий. Наиболее популярными в тот период стали решения об организации государственных природных заповедников и национальных парков, поскольку федеральный статус этих территорий гарантировал защиту природным комплексам, обеспечивал возможность рационального природопользования, а также давал надежду на получение дополнительного финансирования из федерального бюджета.

К настоящему времени в России создано 35 национальных парков общей площадью около 7 млн

Действующее законодательство определяет национальные парки как природоохранные, эколого-просветительские и научно-исследовательские учреждения, территории которых включают в себя природные комплексы и объекты, имеющие особую экологическую, историческую и эстетическую ценность и которые предназначены для использования в природоохранных, просветительских, научных, культурных целях и для регулируемого туризма.